파인애플 잎으로 만드는 식물성 가죽의 사용을 확대할 기술이 개발됐다. 동물성 가죽을 대체하는 데 걸림돌로 지적되던 품질 수준을 파인애플 잎에 고무나무에서 얻은 천연 라텍스를 섞는 방법으로 끌어올린 것이다. 동물 보호를 추구하는 ‘비건 소비자’의 요구를 담아낼 방안이 될 것으로 보인다.
최근 태국 마히돌대 인스타 한국인 팔로워 연구진은 파인애플 잎으로 제조한 섬유를 이용해 품질 좋은 식물성 가죽을 만드는 기술을 개발했다고 국제학술지 ‘서스테인 어빌리티’를 통해 밝혔다.
수년 전부터 세계 시장에서는 파인애플 잎으로 만든 가죽인 ‘피나텍스’가 주목받고 있다. 악어와 같은 동물을 해치지 않고도 가죽 제품을 얻을 대안이기 때문이다.
문제는 품질이다. 양옆으로 당기는 힘, 즉 인장 강도가 파인애플 잎으로 만든 피나텍스는 동물 가죽의 11%에 불과하다. 피나텍스로 만든 핸드백을 쓰다 보면 쉽게 망가질 가능성이 크다는 뜻이다.
마히돌대 연구진은 파인애플 잎으로 만든 가죽에 고무나무에서 인스타 한국인 팔로워 얻은 천연 라텍스를 첨가해 품질을 향상시켰다. 파인애플에서 뽑아낸 섬유에 천연 라텍스를 5% 혼합한 것이다. 파인애플 잎에서 유래된 식물성 가죽인 기존 피나텍스에는 바이오 플라스틱인 ‘폴리락트산(PLA)’이 들어갔는데, 이를 라텍스로 대체한 셈이다.
연구진에 따르면 새로 개발한 파인애플 잎 유래 가죽은 인장 강도가 기존 피나텍스의 3배에 달했다. 그만큼 튼튼하다는 뜻이다. 동물 가죽과 비교해도 인장 강도가 30% 수준에 이르렀다. 꽤 쓸 만한 식물성 가죽이 나온 것이다.
연구진은 논문에서 새로 개발한 파인애플 잎 유래 가죽은 미래 가죽 산업을 환경친화적으로 발전시키기 위한 대안이 될 것이라고 밝혔다.
내년 여름에는 마을버스만 한 캡슐을 타고 지구가 내려다보이는 성층권까지 올라갔다가 지상으로 귀환하는 당일 여행 프로그램이 등장할 것으로 전망된다. 지상에서는 구경할 수 없는 우주와 지구의 모습을 보고 돌아올 수 있다. 탑승권 가격은 2억원대가 될 것으로 예상된다.
최근 스페인 기업 EOS-X 스페이스는 사람을 태우고 지구 대기권 상층부까지 올라갔다가 지상으로 돌아오는 기능을 가진 캡슐을 개발하고 있으며, 첫 상업 비행 시점을 내년 3분기로 잡았다고 밝혔다. 지금부터 1년 남짓 뒤인 내년 여름에는 정식 운항에 들어간다는 뜻이다.
EOS-X 스페이스가 개발한 캡슐은 지구 밖 여행을 위한 신개념 운송 수단이다. 지름이 약 5ｍ이며 납작한 호떡 모양이다. 승객 7명, 조종사 1명이 탑승한다.
자체 엔진은 갖추지 않았다. 대신 헬륨을 가득 채운 대형 풍선 아래에 매달려 대기권 내 성층권으로 상승한다. 성층권은 지상에서 10~50㎞ 고도를 뜻하는데, EOS-X 스페이스가 만든 캡슐은 40㎞ 고도까지 올라간다.
성층권까지 올라간 인스타 한국인 팔로워 승객들은 캡슐 창밖에서 난생처음 보는 광경과 마주하게 된다. 머리 위쪽으로는 검은 우주가, 발아래로는 푸른 지구가 펼쳐진다. 우주비행사가 된 듯한 느낌을 받게 된다. 국제선 여객기 비행 고도(10㎞)의 4배에 이르는 높이까지 올라갔기 때문에 가능한 일이다.
사실 과학계에서는 우주의 시작점을 고도 100㎞로 본다. 따지고 보면 성층권은 우주가 아니라는 뜻이다. 하지만 평소 인간이 닿을 수 없는 성층권 높이까지만 올라가도 우주에 온 듯한 기분을 내기에는 충분한 셈이다.
캡슐 안에는 분위기를 아늑하게 만드는 조명과 음료를 마실 수 있는 휴게 공간이 있다. 화장실도 갖췄다. 승객이 편안하게 바깥 풍경을 즐기는 데 집중하도록 내부 공간이 만들어졌다.
캡슐의 총 비행 시간은 5시간이다. 상승하고 순항하는 데 각각 2시간, 하강에 1시간이 소요된다. 탑승권 가격은 16만달러(약 2억2000만원)~21만달러(약 2억9000만원)이다.
캡슐과 풍선을 사용하는 비슷한 방식의 성층권 여행을 추진 중인 회사는 EOS-X 스페이스 외에 또 있다. 미국 기업인 스페이스 퍼스펙티브다. 스페이스 퍼스펙티브도 내년 첫 상업 비행을 추진하고 있어 누가 풍선을 이용한 최초의 성층권 여행을 실현할지에 관심이 집중된다.