조 바이든 미국 대통령의 차남인 헌터 바이든(사진)의 총기 불법 소지 혐의에 관한 형사재판이 3일(현지시간) 시작됐다. ‘성추문 입막음 돈’ 재판에서 유죄 평결을 받은 도널드 트럼프 전 대통령에 이어 바이든 대통령의 재선 도전에도 사법 리스크가 영향을 미칠지 주목된다.
헌터는 이날 오전 델라웨어주 윌밍턴 연방지방법원에 출석했다. 헌터는 마약을 투약하지 않았다고 거짓말하고, 불법적으로 총기를 구매한 혐의로 지난해 특별검찰에 의해 기소됐다. 미국 현직 대통령의 아들이 기소돼 재판을 받는 것은 역사상 처음이다.
바이든 대통령 부부는 아들을 지지한다는 입장을 밝혔다. 바이든 대통령은 성명을 내고 나는 대통령인 동시에 아버지이기도 하다. 질과 나는 우리의 아들을 사랑하며, 오늘의 그가 자랑스럽다면서 나는 대통령으로서 계류 중인 사건에 대해 발언하지 않겠지만 아버지로서 아들에 대해 무한한 사랑과 신뢰, 그의 강인함에 대한 존중을 갖고 있다고 밝혔다.
바이든 대통령은 헌터의 재판과 거리를 둔 반면 질 바이든 여사는 법정에 등장했다. 이날 생일을 맞은 질은 방청석 첫 줄에서 배심원단 선정 절차를 지켜봤고, 재판이 잠시 휴정하자 헌터에게 다가가 길게 포옹하며 헌터의 뺨을 어루만졌다고 뉴욕타임스(NYT)는 전했다. 헌터의 친모였던 첫 부인과 사별한 바이든 대통령이 질과 재혼한 후 낳은 딸 애슐리도 방청석을 지켰다.
헌터의 총기 불법 소지 혐의에 대해 유죄가 인정되면 최고 징역 25년, 75만달러 벌금형에 처해질 수 있다. 하지만 초범인 경우 징역형을 선고할 가능성은 낮다고 NYT는 전했다.
이날 재판에서는 배심원 12명의 선정이 완료됐다. 4일부터 본격 진행되는 재판은 총 2주가량 걸릴 것으로 예상된다.
트럼프 전 인스타 팔로워 구매 대통령이 유죄 평결을 받은 직후 헌터의 재판이 진행되면서 공화당을 중심으로 바이든 대통령에 대한 공세 수위가 높아질 것으로 전망된다.
특검은 재판에 헌터의 전처와 형 보가 사망한 뒤 헌터가 사귄 형수 등을 증인으로 부를 것으로 알려졌는데, 바이든 일가의 이미지가 타격을 입을 수도 있다. 헌터는 탈세 혐의로도 기소된 상태인데, 바이든의 부통령 시절 우크라이나 에너지기업 임원으로 거액을 받았다는 의혹과 연관돼 있다.