LG화학의 양극재 공장이 건설되고 있는 미국 테네시주 클라크스빌에는 LG전자 생활가전 공장도 자리 잡고 있다.
연간 세탁기 120만대, 건조기 60만대, ‘워시타워’ 35만대의 생산능력을 갖춘 LG전자 테네시 공장은 과거 도널드 트럼프 1기 행정부의 통상 압박을 돌파하기 위한 기업의 고민과 나름의 해법이 담긴 곳이다. 한국산 세탁기에 인스타 팔로워 대한 세이프가드(긴급수입제한) 조치에 대응하는 차원에서 2018년 12월 준공됐기 때문이다.
그로부터 5년여가 흐른 지금, LG전자 북미 지역 생산거점은 또다시 ‘트럼프 리스크’에 대비할 인스타 팔로워 채비를 하고 있었다. 조 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령이 재대결하는 11월 미 대선에서 누가 당선되더라도 미국발 보호무역주의는 계속될 수 있다고 판단한 듯했다.
손창우 LG전자 테네시법인장(사진)은 지난달 31일(현지시간) 기자간담회에서 바이든이 더 낫다거나 트럼프라고 더 힘들다고 할 수는 없다면서 두 후보가 당선되는 각각의 상황에 맞게 대응 전략을 다르게 준비하고 있다고 말했다.
트럼프 행정부의 세이프가드 조치에 ‘대규모 대미 투자 및 미국 내 직접 생산’으로 대응한 LG전자 테네시 공장은 현지 소비자들 사이에서 안착했다는 평가를 받고 있다.
미국의 높은 인건비 부담을 덜기 위해 제작 공정 전반과 물류·관제 시스템에 인공지능(AI)과 로봇 등을 활용하는 스마트 기술을 접목해 자동화율을 업계 최고 수준인 64%까지 끌어올렸다. 과거 패스트푸드 체인에서 단순 서비스 업무를 했던 지역 청년들이 테네시 공장에 취직해 기술을 습득하는 등 양질의 일자리 창출도 이뤄냈다.
손 법인장은 미국 내 공장이 있어 (현지 시장과) 근접 생산이 가능해졌다며 공장이 없었다면 코로나19 기간 급증한 수요에 대응하기가 상당히 어려웠을 것이라고 했다. 하지만 미·중 갈등 고조와 미국의 보호주의 흐름이 강화되면서 수입산 부품에 대한 관세 부과 등 한국에 불똥이 튈 가능성도 배제할 수 없는 상황이다. 바이든 대통령은 지난달 첨단산업을 중심으로 전임 트럼프 행정부가 무역법 301조에 따라 부과한 대중국 고율 관세를 대폭 인상한 데 이어 중국의 동남아 관세 우회로 규제까지도 예고했다.
손 법인장은 이와 관련, 부품의 경우 대선에서 누가 당선되든 계속 리스크가 있다면서 (냉장고 생산법인이 있는) 멕시코의 협력사에서 부품을 가져오는 계획을 마련하는 등 관세 및 물류 상황을 고려해 부품 공급처를 다변화하려는 노력을 계속하고 있다고 말했다.
특히 모든 수입품에 10% 보편 관세를 부과하겠다고 공약한 트럼프 전 대통령이 재선되면 통상 환경 전반이 크게 악화할 것으로 예상된다. 손 법인장도 우려를 표명하며 (냉장고, TV 등) 다른 제품에 대해서도 근접 생산을 검토하는 단계라고 말했다. 현재 부지에 공장동을 추가 증설할 여지가 있는 만큼 미국발 통상 압박이 있을 경우 미국 내 생산으로 돌파하겠다는 의미로 풀이된다.